Potasio en agricultura: función, necesidades y fertilización

El potasio (K) es uno de los tres macronutrientes esenciales para el desarrollo de los cultivos y, junto con el nitrógeno y el fósforo, constituye la base de una nutrición vegetal equilibrada. Forma parte de los conocidos nutrientes NPK, fundamentales para alcanzar altos rendimientos y una producción de calidad.

Con frecuencia se le conoce como el nutriente de la calidad, ya que influye directamente en el rendimiento, el calibre, la calidad comercial y la conservación de las cosechas.

A diferencia de otros nutrientes, los efectos de una deficiencia de potasio no siempre resultan evidentes en las primeras fases del cultivo. Sin embargo, una disponibilidad insuficiente puede reducir significativamente la productividad mucho antes de que aparezcan síntomas visibles en las hojas.

Cultivos con una elevada demanda de potasio, como la patata, el tomate, la viña y numerosos frutales, son especialmente sensibles a su escasez. En estos casos, una nutrición deficiente puede provocar menores rendimientos, frutos de menor tamaño y una menor tolerancia al estrés hídrico, las temperaturas extremas o las heladas tardías.

En este artículo analizamos las principales funciones del potasio en la planta, los momentos de máxima demanda, las fuentes disponibles para su fertilización y las mejores estrategias para optimizar su utilización

¿Qué función tiene el potasio en las plantas?

El potasio desempeña funciones fisiológicas y bioquímicas fundamentales en los tejidos vegetales. A diferencia del nitrógeno o del fósforo, no forma parte de estructuras orgánicas como proteínas o ácidos nucleicos, sino que permanece principalmente en forma iónica (K⁺) dentro de las células vegetales.

Su función principal consiste en actuar como regulador osmótico y activador enzimático, participando en la activación de más de 60 sistemas enzimáticos implicados en procesos esenciales para el crecimiento vegetal.

Además, el potasio es el principal responsable de regular la presión de turgencia celular. Este mecanismo controla la apertura y cierre de los estomas, permitiendo a la planta optimizar el uso del agua y mejorar su eficiencia hídrica. Como consecuencia, los cultivos bien abastecidos de potasio suelen mostrar una mayor tolerancia a la sequía y a las fluctuaciones térmicas. Esta capacidad resulta especialmente importante en sistemas de fertirrigación, donde la disponibilidad de agua y nutrientes puede gestionarse con gran precisión.

Otra función clave es facilitar la síntesis y el transporte de carbohidratos desde las hojas, donde se producen mediante la fotosíntesis, hacia los órganos de reserva y producción, como frutos, semillas, tubérculos o bulbos.

Por este motivo, una deficiencia incipiente de potasio puede pasar desapercibida durante semanas, manifestándose únicamente en fases avanzadas mediante clorosis y necrosis marginales en las hojas más viejas.

Síntomas de deficiencia de potasio en las plantas

La carencia de potasio suele manifestarse primero en las hojas más viejas debido a la elevada movilidad del nutriente dentro de la planta. Cuando el suministro es insuficiente, la planta redistribuye el potasio hacia los tejidos jóvenes y órganos en crecimiento.

Los síntomas más habituales son:

• Clorosis marginal en hojas adultas.
• Necrosis en bordes y ápices foliares.
• Reducción del crecimiento vegetativo.
• Menor desarrollo radicular.
• Disminución del calibre de frutos, tubérculos o semillas.
• Menor contenido en azúcares y calidad comercial.
• Mayor sensibilidad a sequías, heladas y estrés térmico.
• Incremento de la susceptibilidad a determinadas enfermedades.

Para obtener más información sobre el diagnóstico y corrección de este problema, consulte nuestra guía sobre la deficiencia de potasio en cultivos

Foto: Necrosis marginal y clorosis por deficiencia de potasio en una hoja de vid

Foto: Síntomas de deficiencia de potasio en hojas de patata

¿Cuándo necesitan las plantas potasio?

La absorción de potasio no es constante durante el ciclo del cultivo, sino que sigue una curva estrechamente vinculada al desarrollo fenológico de la planta. Los cultivos necesitan cantidades elevadas de este elemento principalmente en tres fases:

• Crecimiento vegetativo rápido.
• Floración.
• Crecimiento y maduración de frutos, tubérculos, bulbos o semillas.

Por ello, resulta fundamental ajustar el programa de fertilización a la curva de absorción específica de cada cultivo para evitar limitaciones nutricionales durante los periodos de máxima demanda.

Para establecer un plan de fertilización dirigido a las curvas de absorción específicas de los cultivos individuales, le invitamos a consultar nuestras guías dedicadas a la nutrición profesional de los cultivos.

Principales fertilizantes potásicos utilizados en agricultura

La elección de la fuente de potasio depende del cultivo, las características del suelo, la calidad del agua de riego y la estrategia de fertilización adoptada.
Entre las principales fuentes de potasio utilizadas en agricultura destacan:

• Cloruro potásico (KCl): Es el fertilizante potásico con mayor concentración de potasio, 61% y una de las fuentes más utilizadas a nivel mundial. Sin embargo, su contenido en cloro y su elevado índice salino pueden limitar su uso en cultivos sensibles como la vid, numerosos frutales y algunas hortícolas.
• Sulfato de potasio (SOP): con un contenido del 50% K₂O, representa la elección preferida para los cultivos sensibles al cloro. Además del potasio, suministra azufre soluble (43% SO₃), un nutriente esencial para la síntesis proteica y la calidad de numerosas producciones agrícolas. También disponible para agricultura ecológica.
• Nitrato potásico (KNO₃): ampliamente utilizado en fertirrigación y para aplicaciones foliares debido a su excepcional solubilidad. La acción sinérgica entre el anión nítrico (NO₃⁻) y el catión potasio acelera la absorción radical de ambos nutrientes.
• Nova Potassium (5-0-49 + 21 SO₃): fertilizante hidrosoluble con una elevada concentración de potasio, diseñado para cultivos con alta exigencia de este nutriente y una menor necesidad de nitrógeno. Contiene nitrógeno exclusivamente en forma nítrica y aporta además azufre soluble.
• Nova PeKacid (0-60-20): formulación exclusiva de ICL con alto poder acidificante. Gracias a su pH muy ácido, reduce parte de los bicarbonatos presentes en el agua de riego, previniendo la obstrucción de los goteros y liberando los nutrientes presentes en el agua y el suelo. Puede mezclarse con calcio y magnesio sin problemas de precipitación o turbidez de la solución
• Polysulphate® : un recurso mineral natural innovador, comercializado exclusivamente por ICL. Este fertilizante proporciona simultáneamente cuatro nutrientes esenciales en un solo mineral: 14 % K₂O (potasio), 48 % SO₃ (azufre), 6 % MgO (magnesio) y 17 % CaO (calcio). Su liberación gradual contribuye a reducir pérdidas por lixiviación y proporciona una disponibilidad prolongada de nutrientes, tanto en abonado de fondo como en cobertera.

¿Cuándo fertilizar con potasio?

La planificación de la fertilización potásica debe tener en cuenta tanto el comportamiento del potasio en el suelo como las necesidades específicas de cada cultivo. En los suelos arcillosos, este nutriente puede quedar parcialmente fijado y reducir su disponibilidad para las plantas, mientras que en los suelos arenosos presenta un mayor riesgo de lixiviación.

• Cultivos herbáceos anuales: el potasio suele aplicarse principalmente mediante abonado de fondo, incorporándolo al suelo antes o durante la siembra para situarlo en la zona explorada por las raíces.
• Cultivos hortícolas: con frecuencia se divide la aplicación entre el abonado previo a la siembra o al trasplante y aportes posteriores mediante fertirrigación, especialmente durante la floración y el desarrollo de los frutos, cuando la demanda del cultivo es mayor.
• Cultivos leñosos: la aplicación principal suele realizarse al inicio de la actividad vegetativa o durante el otoño para favorecer la acumulación de reservas. Posteriormente, las aplicaciones específicas mediante fertirrigación o vía foliar durante el desarrollo del fruto contribuyen a mejorar parámetros de calidad como el calibre, la firmeza, el color y los grados Brix.

El análisis de suelo y el análisis foliar son herramientas fundamentales para ajustar las dosis de fertilización a las necesidades reales del cultivo. Mientras que el análisis de suelo permite determinar la disponibilidad de potasio intercambiable, el análisis foliar proporciona una visión precisa del estado nutricional de la planta, facilitando la detección y corrección temprana de posibles desequilibrios antes de que aparezcan síntomas visibles.

Foto: Muestreo de suelo para determinar la disponibilidad de potasio y otros nutrientes.

La disponibilidad del potasio también puede verse influida por factores como el pH del suelo, la textura y la capacidad de intercambio catiónico.
Además, una correcta gestión nutricional requiere comprender las interacciones entre nutrientes, ya que la deficiencia o el exceso de cualquiera de ellos puede afectar al rendimiento del cultivo.

Foto: Carencia de potasio en olivar

¿Cómo se gestiona la fertilización potásica de forma sostenible?

La agricultura moderna busca maximizar la eficiencia en el uso de los nutrientes (NUE, Nutrient Use Efficiency), produciendo más con menos recursos y reduciendo el impacto ambiental de la fertilización.
En este contexto, la gestión sostenible del potasio consiste en aportar la dosis adecuada, en el momento oportuno y mediante la fuente más apropiada para cada situación.
Un exceso de potasio puede resultar tan perjudicial como una deficiencia. Además de incrementar los costes de producción, las aplicaciones excesivas pueden alterar el equilibrio nutricional de la planta. El potasio compite con otros cationes esenciales, especialmente calcio (Ca²⁺) y magnesio (Mg²⁺), tal y como muestran las relaciones descritas en el Diagrama de Mulder. Estos antagonismos pueden provocar deficiencias inducidas que afecten al crecimiento, la fotosíntesis y la calidad de la cosecha.
La sostenibilidad de la fertilización comienza con un conocimiento preciso de la fertilidad del suelo. Los análisis periódicos permiten determinar la disponibilidad de potasio, evaluar la capacidad de retención del suelo y adaptar las dosis a las necesidades reales del cultivo.
La fertirrigación constituye una de las herramientas más eficaces para mejorar la eficiencia del potasio, ya que permite fraccionar las aplicaciones y sincronizar el aporte de nutrientes con los momentos de máxima demanda del cultivo. Esta estrategia ayuda a reducir las pérdidas y mejorar el aprovechamiento del fertilizante aplicado.
Asimismo, el empleo de fertilizantes multinutrientes como Polysulphate® puede contribuir a una nutrición más equilibrada al aportar simultáneamente varios elementos esenciales.

Consulte a los expertos de ICL

La optimización de la nutrición potásica requiere un conocimiento preciso de las características del suelo, las condiciones climáticas y las necesidades específicas de cada cultivo.
Los especialistas de ICL pueden ayudarle a diseñar programas de fertilización adaptados a sus condiciones de producción, seleccionar las fuentes de potasio más adecuadas y mejorar tanto el rendimiento como la calidad de sus cosechas.