Lo zolfo in agricoltura: cos’è, importanza, benefici e applicazioni

Lo zolfo (S) è oggi considerato il quarto nutriente fondamentale per le colture, accanto ad azoto (N), fosforo (P) e potassio (K). Per molti anni la sua disponibilità è stata garantita naturalmente dalle deposizioni atmosferiche e dall’impiego di letami e ammendanti organici. Tuttavia, le moderne pratiche agricole e la significativa riduzione delle emissioni industriali hanno contribuito a rendere le carenze di zolfo sempre più frequenti.

Nella sua forma assimilabile, il solfato (SO₄²⁻), lo zolfo svolge un ruolo essenziale nella sintesi proteica, nell’attività enzimatica, nella fotosintesi e nell’assimilazione dell’azoto. Per questo motivo è un elemento strategico non solo per aumentare le rese produttive, ma anche per migliorare la qualità delle produzioni agricole.

Una corretta nutrizione solfatica consente infatti alle colture di utilizzare in modo più efficiente l’azoto applicato, migliorando la cosiddetta Nitrogen Use Efficiency (NUE) e ottimizzando gli investimenti in fertilizzazione.

Perché lo zolfo è importante

Negli ultimi decenni, la disponibilità naturale di zolfo nei terreni agricoli è progressivamente diminuita. Le principali cause sono:

• riduzione delle emissioni industriali contenenti zolfo;
• minore utilizzo di fertilizzanti organici tradizionali;
• aumento delle produzioni unitarie e dell’asportazione dei nutrienti;
• sistemi colturali sempre più intensivi.

Per questo motivo, lo zolfo non può più essere considerato un elemento secondario ma deve essere integrato all’interno di una strategia nutrizionale pianificata.

La sua importanza è legata non solo alla produttività delle colture ma anche all’efficienza degli altri nutrienti, in particolare dell’azoto. Una coltura carente di zolfo può assorbire azoto dal terreno ma non utilizzarlo efficacemente per sintetizzare proteine e biomassa.

Il ruolo dello zolfo nella pianta

Lo zolfo supporta diverse funzioni fondamentali delle piante che influenzano direttamente le prestazioni delle colture.

È necessario per:

• Formazione di proteine e amminoacidi: è necessario per formare aminoacidi chiave come la cisteina e la metionina. Questi aminoacidi sono elementi costitutivi delle proteine che guidano la crescita delle piante, la qualità dei cereali e la produzione di olio.
• Produzione di clorofilla e fotosintesi: favorisce lo sviluppo della clorofilla, consentendo alle piante di catturare la luce solare e generare energia per la crescita e l’accumulo di biomassa.
• Sviluppo dei semi oleosi e qualità delle colture: è fondamentale per determinare la qualità nutrizionale degli alimenti e il contenuto di olio in colture come la colza, oltre a migliorare la produttività delle colture e la resistenza a malattie come l’oidio
• Assimilazione dell’azoto ed efficienza dei nutrienti: interagisce con altri nutrienti essenziali come azoto, fosforo e potassio, influenzandone la disponibilità e l’assorbimento da parte delle piante. In particolare, con l’azoto, lo zolfo consente alle piante di convertire l’azoto assorbito in proteine utilizzabili attraverso l’assimilazione dei nitrati. Senza zolfo, l’azoto rimane inefficiente e il potenziale di resa è ridotto.

Lo zolfo è un elemento costitutivo delle proteine vegetali e può influire sull’efficienza dell’uso dell’azoto, sulla fotosintesi e sul contenuto proteico.

Come avviene l’assorbimento dello zolfo

Le colture assorbono lo zolfo principalmente attraverso l’apparato radicale sotto forma di solfato (SO₄²⁻).
Essendo una forma solubile in acqua:

• è immediatamente disponibile per le piante;
• si muove facilmente nella soluzione circolante del terreno;
• può essere soggetta a lisciviazione nei terreni sciolti o in presenza di precipitazioni abbondanti.

Una volta assorbito, lo zolfo viene incorporato negli aminoacidi e nelle proteine responsabili della crescita vegetale.
A differenza dell’azoto, lo zolfo presenta una mobilità limitata all’interno della pianta; per questo motivo i sintomi di carenza compaiono inizialmente sulle foglie più giovani.

Come si comporta lo zolfo nel suolo

Zolfo sotto forma di solfato

Il solfato rappresenta la forma immediatamente disponibile per le piante. Fertilizzanti come solfato ammonico e solfato potassico forniscono rapidamente zolfo ma risultano più esposti ai fenomeni di lisciviazione.

Zolfo elementare

Lo zolfo elementare non è direttamente assimilabile dalle colture. Deve essere trasformato dai microrganismi del terreno attraverso un processo di ossidazione che dipende da:

• temperatura;
• umidità;
• attività microbiologica;
• granulometria del prodotto.

Per questa ragione la sua disponibilità è meno prevedibile.

Il ruolo di Polysulphate®

Polysulphate® è il nome commerciale della Polyhalite, un minerale policationico multinutriente, estratto a 1.200m di profondità del Mare del Nord, al largo della costa del North Yorkshire (Regno Unito). Polysulphate contiene quattro nutrienti – zolfo (S), potassio (K), magnesio (Mg) e calcio (Ca) – totalmente solubili in acqua e con biodisponibilità graduale, che vengono interamente assorbiti dalle piante, senza perdite.

Rispetto ai fertilizzanti solfatici altamente solubili, Polysulphate® si dissolve gradualmente nel terreno, garantendo una disponibilità prolungata dei nutrienti e riducendo il rischio di perdite per lisciviazione.

Recenti studi evidenziano inoltre effetti positivi sulla biodiversità microbica del suolo, contribuendo a una migliore fertilità complessiva.

Leggi anche: Identificare e correggere le carenze nutritive.

Quando le colture hanno più bisogno di zolfo

La domanda di zolfo cambia durante la stagione di crescita, il che rende importante allineare il rilascio alla domanda delle colture per ottenere risultati ottimali. Le colture tipicamente richiedono zolfo durante:

• Crescita vegetativa precoce: lo zolfo favorisce lo sviluppo delle radici, il vigore iniziale e l’assorbimento di azoto durante la fase iniziale di stabilizzazione delle piante.
• Accumulo rapido della biomassa: man mano che le colture crescono rapidamente, la domanda di zolfo aumenta per sostenere la formazione delle proteine e l’attività metabolica.
• Sviluppo riproduttivo: lo zolfo svolge un ruolo chiave nel riempimento dei chicchi, nella formazione dell’olio e nella qualità finale del raccolto.

Per evitare il classico crollo dello zolfo a metà stagione, combinando la disponibilità di inizio stagione con l’apporto di nutrienti per tutta la stagione tramite un rilascio graduale la forma, come Polysulphate®, può soddisfare la domanda delle colture e migliorare l’efficienza dei nutrienti e le prestazioni delle colture.

Applicare lo zolfo: strategie e consigli

• Applicazioni di diffusione: aiutano a fornire una disponibilità uniforme di zolfo per tutta la durata della stagione.

• Posizionamento della fascia o dello starter: può favorire la crescita precoce delle colture, specialmente in terreni carenti di zolfo.

• Incorporazione leggera: aiuta a posizionare lo zolfo all’interno della zona attiva delle radici e a ridurre la stratificazione dei nutrienti, rendendo importanti le fonti a basso contenuto di sale e cloruro per la sicurezza del suolo e dei semi.

• Applicazioni primaverili o pre-impianto: lo zolfo a base di solfati, come Polysulphate®, in genere fornisce l’apporto di zolfo disponibile per le piante più affidabile. Il rilascio graduale di nutrienti di Polysulphate® aiuta a mantenere la disponibilità di zolfo durante i picchi della domanda delle colture e supporta la sincronizzazione con assorbimento di azoto .

• Applicazioni autunnali: può essere efficace in alcuni terreni quando si utilizzano fonti a dissoluzione graduale come Polysulphate o fonti residue come lo zolfo elementare che forniscono zolfo nel tempo.

Assorbimento e reintegro dello zolfo

Le colture odierne rimuovono quantità significative di zolfo dal suolo. I sistemi colturali ad alto rendimento possono esaurire rapidamente le riserve di zolfo se non vengono applicati nutrienti sostitutivi.

I tassi generali di assorbimento per le colture chiave rafforzano l’importanza di reintegrare lo zolfo assorbito al momento della raccolta.

• Colza : ~11 kg/ha
• Grano, piselli, orzo: ~ 6 kg/ha
• Erba medica : 30-37 kg/ha
• Patate : 18-23 kg/ha

Le quantità indicate sono a titolo indicativo. Modulare le unità applicate in base alla fertilità del suolo e alle esigenze colturali. Si consiglia di effettuare analisi di acqua e suolo prima dell’applicazione. Non superare le dosi raccomandate indicate in etichetta. 

Reintegrare questi quantitativi consente di mantenere:

Come riconoscere una carenza di zolfo

La carenza di zolfo può essere facilmente confusa con quella di azoto, ma presenta caratteristiche distintive.
Sintomi principali possono essere:

• Ingiallimento delle foglie più giovani
• Crescita rallentata
• Ridotto vigore vegetativo
• Minore accestimento nei cereali
• Diminuzione del contenuto proteico o oleico delle produzioni

A differenza dell’azoto, i sintomi compaiono prima nei tessuti più giovani.

Zolfo e azoto: la sinergia

Lo zolfo e l’azoto funzionano come un sistema nutritivo bilanciato; senza zolfo, l’azoto non può svolgere efficientemente il suo ruolo, con conseguente scarsa resa e qualità delle colture.

Lo zolfo agisce essenzialmente come partner dell’azoto. Mentre l’azoto guida la crescita delle piante e la produzione di biomassa, lo zolfo consente alle piante di convertire l’azoto in amminoacidi e proteine attraverso l’assimilazione dei nitrati.

Molte colture richiedono all’incirca un rapporto azoto/zolfo da 10:1 a 15:1 per un’efficienza ottimale. Quando lo zolfo è insufficiente:

• L’assorbimento di azoto può ancora verificarsi, ma in modo inefficiente.
• La formazione di proteine è limitata
• Il potenziale di resa e la qualità delle colture diminuiscono.
• Efficienza dei fertilizzanti e diminuzione del ROI

Una nutrizione bilanciata di zolfo, idealmente con l’aggiunta di calcio e potassio, aiuta a migliorare l’efficienza nell’uso dell’azoto e garantisce che l’azoto applicato fornisca prestazioni misurabili delle colture.

Perché scegliere Polysulphate® per l’apporto di zolfo

Principali vantaggi

I fertilizzanti multinutrienti a base di zolfo, come Polysulphate®, offrono vantaggi agronomici non indifferenti.

Polysulphate® è il nome commerciale della Polyhalite, un minerale policationico multinutriente, estratto a 1.200m di profondità del Mare del Nord, al largo della costa del North Yorkshire (Regno Unito). Polysulphate® contiene quattro nutrienti – zolfo (S), potassio (K), magnesio (Mg) e calcio (Ca) – totalmente solubili in acqua e con biodisponibilità graduale, che vengono interamente assorbiti dalle piante, senza perdite.

I principali vantaggi includono:

• Rilascio graduale ed equilibrato di nutrienti in base alla domanda delle colture.
• Basso indice di sale, riducendo lo stress delle radici.
• Fornitura costante di zolfo per tutta la stagione di crescita.
• Supporta l’assimilazione dei nitrati e il NUE complessivo.

Domande frequenti (FAQ)