Le développement de l’enrobage biodégradable

ICL lance un nouvel enrobage entièrement biodégradable pour ses engrais à libération contrôlée (CRF, controlled release fertilizers) pour gazon : la technologie eqo.s. Cet enrobage unique en son genre se décompose très rapidement, avec des profils de libération pouvant aller jusqu’à 4 mois, tout en affichant les mêmes performances de haute qualité que les CRF actuels d’ICL. Susan Sijstermans, Spécialiste Développement de produits au sein du département R&D d’ICL, est l’un des cerveaux derrière cette nouvelle technologie. Elle explique le processus qui a été mis en œuvre pour développer l’une des plus grandes innovations d’ICL de ces dernières années.

Les gestionnaires de gazon qui utilisent déjà des CRF du portefeuille ICL* ne verront sans doute pas une grande différence avec le nouvel enrobage eqo.s. Gazon uniforme, couleur intense et bonne densité : il n’est pas nécessaire de faire des compromis et de choisir entre la biodégradabilité et un CRF haute performance. Susan nous présente cette nouvelle technologie : « Les essais en laboratoire et sur le terrain montrent qu’il s’agit d’un nouvel enrobage vraiment performant et fiable. Nous produisons des CRF de haute qualité depuis de nombreuses années, mais il s’agit là de la première technologie d’enrobage conforme aux normes de biodégradation les plus strictes, telles que celles prévues dans la future législation sur les engrais de 2026. C’est ce qui rend cette technologie si unique. Nous sommes en mesure de proposer un produit conforme au niveau d’exigence d’ICL en termes de qualité, de performance, de fiabilité et de sécurité pour le gazon, qui est en même temps tourné vers l’avenir, avec la décomposition rapide de son enrobage entièrement biodégradable. Je suis très fière d’avoir participé à cette innovation. »

*La technologie eqo.s sera introduite dans toutes les gammes CRF d’ICL d’ici fin 2023 pour l’utilisation sur gazon (Sierrablen, ProTurf, Sierrablen Plus, Sierrablen Mini) , qui seront ainsi conformes à la législation à venir.

Susan Sijstermans (Spécialiste Développement de produits) et Petra Vannuys (Scientifique Développement de produits) évaluent la nouvelle technologie eqo.s.

« Gazon uniforme, couleur intense et bonne densité : il n’est pas nécessaire de faire des compromis et de choisir entre la biodégradabilité et un CRF haute performance. »

Susan teste la qualité des granulés en laboratoire

Travailler au sein du département R&D d’ICL implique de nombreuses responsabilités.

Contrairement à de nombreuses autres entreprises où chaque chercheur est affecté à une tâche spécifique, chez ICL, vous êtes impliqué dans l’ensemble du processus, depuis la naissance de l’idée jusqu’au lancement du produit sur le marché. « C’est ce que j’aime dans mon travail ici », explique Susan. « Vous pouvez proposer une idée, la tester et y travailler jusqu’à ce que l’innovation aboutisse chez l’utilisateur. Je peux avoir un réel impact dans cette entreprise. » Le rôle de Susan comprend l’amélioration des produits existants et la création de nouveaux produits innovants. Tout commence par une idée, et bien que cela semble assez simple, cela ne s’arrête évidemment pas là. Susan nous présente cette nouvelle technologie : « Tout d’abord, nous devons poser des limites. Par exemple, sur quelles priorités allons-nous nous concentrer pour ce nouveau développement ? Nous devons nous assurer que ce projet correspond à quelque chose qui intéresserait réellement les utilisateurs, et que nous pourrons fabriquer ce produit en gros volumes, tant sur le plan technique que d’un point de vue économique. »

« Nous sommes en mesure de proposer un produit conforme au niveau d’exigence d’ICL en termes de qualité, de performance, de fiabilité et de sécurité pour le gazon, qui est en même temps tourné vers l’avenir, avec son enrobage entièrement biodégradable. Je suis très fière d’avoir participé à cette innovation. »

Collaboration entre chercheurs et professionnels de l’industrie

Un autre aspect clé de l’innovation est la collaboration entre des experts d’horizons et de points de vue différents. Susan nous présente cette nouvelle technologie : « Nous travaillons avec de nombreux services. Nous devons être sur la même longueur d’onde afin de parvenir au meilleur résultat possible. Pour la technologie eqo.s, nous avions des limites claires en termes de délais et de livrables : il fallait se conformer à la législation. Nous devions trouver une stratégie, et les points de vue des différents experts nous ont poussés à développer le meilleur produit possible. »

Le processus de développement des granulés eqo.s

Le développement de la technologie eqo.s a commencé il y a plusieurs années, dans le cadre de la recherche d’une innovation durable pour l’urée. Il s’agissait de créer un enrobage conforme à la nouvelle législation. Les options possibles ont été examinées, des essais ont montré quelles options pourraient être envisagées, et ces possibilités ont ensuite été étudiées sur tous leurs aspects. Que pouvons-nous faire et qu’est-ce qu’il ne faut pas faire ? De quoi l’utilisateur a-t-il besoin ? Pouvons-nous vendre ce produit ?

« Il y a tout un système derrière cette innovation. Dès le début, de nombreux collègues ont été impliqués dans le projet. Au niveau du département R&D, nous nous sommes concentrés sur le développement du produit, puis les ingénieurs ont été impliqués pour intégrer le nouveau produit dans une ligne de production plus vaste. Le service marketing a examiné le produit du point de vue de la vente, ainsi que la façon dont il pouvait s’intégrer dans notre catalogue des spécialités. Des agronomes ont testé le produit sur le terrain. Le service qualité a veillé à ce que la qualité du produit soit conforme au niveau d’exigence d’ICL… En bref, nous avons consacré beaucoup de temps, d’argent et de ressources humaines à ce projet. C’est le prix à payer pour proposer des innovations vraiment révolutionnaires. »

« Nous avons consacré beaucoup de temps, d’argent et de ressources humaines à ce projet. C’est le prix à payer pour proposer des innovations vraiment révolutionnaires. »

Granulé d’engrais avec technologie eqo.s

Présentation de la nouvelle technologie d’enrobage

Les engrais à libération contrôlée (CRF, controlled release fertilizers) sont généralement des matériaux solubles. C’est la condition pour qu’une plante puisse les utiliser. Mais c’est aussi un véritable défi, car les plantes ne peuvent pas tout absorber en même temps. Les nutriments risquent de se disperser dans le sol, auquel cas ils sont perdus pour la plante. Susan nous présente cette nouvelle technologie : « L’enrobage évite cette déperdition. L’humidité pénètre lentement, les nutriments se dissolvent et sont libérés de manière régulière sur une longue période de temps. En affinant l’enrobage, nous pouvons contrôler cette libération. Ainsi, nous pouvons nous adapter aux besoins de la plante et minimiser les pertes dans l’environnement. »

CRF et libération des nutriments

La principale caractéristique d’un CRF est la libération progressive des éléments nutritifs. Il existe différents profils de libération, par exemple le profil linéaire ou le profil en S. Un profil linéaire signifie que les nutriments sont libérés de manière régulière tout au long de la durée de vie du produit. Un profil en S correspond à une libération lente au départ, et plus rapide sur la fin. Les technologies d’enrobage ICL sont affinées de manière à pouvoir contrôler complètement le profil de libération du granulé. Selon les types de plantes, différents profils de libération doivent être proposés. Pour le gazon, nous avons besoin d’un profil de libération linéaire pour obtenir une croissance régulière.

« Créer un enrobage qui se décompose tout en protégeant le noyau du granulé, c’est un concept assez contradictoire. »

Antonio Gil (Ingénieur R&D) au laboratoire de Heerlen.

Comment testons-nous les performances de la technologie eqo.s ?

Les essais sur les profils de libération font partie des essais les plus importants chez ICL, en laboratoire et sur le terrain. Plus précisément, pour la technologie eqo.s, les essais sur le terrain étaient très importants car l’enrobage biodégradable devait être testé pour différentes cultures, différents climats et différentes méthodes d’application. Susan nous présente cette nouvelle technologie : « La technologie eqo.s a été testée dans des environnements contrôlés en laboratoire, mais c’est sur le terrain que vous pouvez vraiment voir si le concept initial fonctionne. Car créer un enrobage qui se décompose tout en protégeant le noyau du granulé, c’est un concept assez contradictoire.

« Quels que soient les objectifs, nous disposons des spécialistes et des connaissances nécessaires pour réaliser des avancées significatives en matière de nutrition des plantes afin de répondre aux besoins des gestionnaires de gazon. »

« Grâce à des essais réalisés dans des centres d’essai externes indépendants, la technologie eqo.s a reçu une certification officielle pour sa biodégradabilité conformément à différentes normes ISO. Des essais sont effectués en continu par une large équipe d’agronomes ICL dans le monde entier pour démontrer les avantages supplémentaires des CRF avec la technologie eqo.s. »

Quelle sont les prochaines étapes pour l’équipe R&D ?

« La R&D est un processus continu », répond Susan sans hésitation. Il est évident qu’ICL va continuer à développer des innovations pour son catalogue de produits, à la fois pour répondre à l’évolution de la législation et réagir à l’émergence de nouveaux besoins sur le marché. « Pour le développement de la technologie eqo.s, nous avons ciblé l’urée, mais nous allons continuer à innover. Quels que soient les objectifs, nous disposons des spécialistes et des connaissances nécessaires pour réaliser des avancées significatives en matière de nutrition des plantes afin de répondre aux besoins des gestionnaires de gazon. Je suis heureuse de pouvoir contribuer au développement d’engrais durables et à l’optimisation de leur utilisation. »

Équipe R&D, de gauche à droite : Petra Vannuys (Scientifique Développement de produits), Susan Sijstermans (Spécialiste Développement de produits), Jesus Hernandez (Responsable R&D – Ingénierie CRF) et Antonio Gil (Ingénieur R&D).