Extracción de Polysulphate – A 1,200 Metros Bajo la Superficie

Como agrónomo, me interesa lo que pasa en el suelo, bajo la superficie. Pero hace poco, tuve la increíble oportunidad de ir mucho más abajo de la superficie – 1,200 metros, de hecho – para explorar el sitio de donde proviene un fertilizante único.

La Mina Boulby – El Origen de la Polihalita

La sobresaliente historia de Polysulphate® comienza en la MinaBouby de ICL, la única mina comercial de polihalita del mundo. ICL me invitó a conocer las instalaciones junto con Dan Tollefson, Líder de Producto para Fertilizantes PLUS en Norteamérica en ICL Group, y tres personas más de la empresa Cavendish Agri Services.

La sobresaliente historia del Polysulphate® comienza en la MinaBouby de ICL, la única mina comercial de polihalita del mundo. ICL me invitó a conocer las instalaciones junto con Dan Tollefson, Líder de Producto para Fertilizantes PLUS en Norteamérica en ICL Group, y tres personas más de la empresa Cavendish Agri Services.

Esta aventura nos llevó al Reino Unido y al pueblo Saltburn-by-the-Sea, en donde aprendimos acerca del descubrimiento de minerales en esta zona en el año 1939. La Mina Boulby fue construida alrededor de 30 años más tarde para extraer sal y potasa, una fuente primordial para fertilizantes base potasio. La primera producción de potasa, sucedió en 1973. Para principios de los años 2000, se había extraído la mayor parte de la potasa accesible, sin embargo, los depósitos del mineral polihalita eran abundantes.

En vez de cerrar la mina, ICL empezó a investigar acerca de la utilidad de la polihalita como fertilizante ya que este mineral contiene cuatro nutrientes esenciales para las plantas – Azufre, Potasio, Magnesio y Calcio. Los primeros ensayos técnicos mostraron resultados muy prometedores así que hace pocos años, ICL comenzó con la extracción de polihalita. Ahora comercializa por todo el mundo este fertilizante 100% natural bajo el nombre Polysulphate®.

Parece increíble que hace sólo 10 años, este producto ni siquiera existía. En cambio, ahora, en 2023, la Mina Boulby ha producido ya 1 millón de toneladas de material. Otras compañías hubieran abandonado el lugar cuando se terminó la potasa, pero ICL eligió innovar y dar un nuevo propósito a una mina existente para desarrollar un nuevo y eficiente fertilizante.

Polihalita (Polysulphate®) Bajo la Superficie

Aunque durante toda mi carrera he trabajado con cosas debajo de la superficie, nunca antes había estado en una mina subterránea. Fue una experiencia fascinante.

El simple proceso de entrar a la mina fue una aventura. Bajamos 1,200 metros en un elevador. Podría decir que el trayecto fue bastante ruidoso, ya que el conducto del elevador se utiliza también como ventilación, así que el aire se abre paso para llegar al fondo. La única iluminación eran las lámparas frontales del elevador. Después de esta experiencia, tengo un enorme respeto por los trabajadores de las minas que bajan cada día para laborar turnos de 12 horas.

En el fondo de la mina, llegamos a un espacio abierto y bien iluminado, en donde había varios vehículos estacionados. En ellos viajamos por unos 5 minutos hasta el sitio en donde se está llevando a cabo la extracción. Estar en las profundidades de la tierra fue una experiencia increíble, observando los estratos de rocas y minerales, y más aun sabiendo que arriba de nosotros estaba flotando el Mar del Norte.

La mina era bastante calurosa, con una temperatura de alrededor de 32° C. Yo estaba sorprendido de ver a los mineros usando pantalones cortos y camisetas. Una cosa que me llamó la atención fue la cantidad de gente involucrada en la operación de la mina – mecánicos, ingenieros, especialistas en seguridad y más – aunque el proceso específico de minería requiere sólo a dos personas. Una ópera la máquina minera y la otra conduce un camión que recolecta todo el material excavado.

La polihalita se extrae en pedazos de mineral que luego se macera ahí mismo hasta lograr la consistencia de gránulos. Después de cruzar una malla para que las partículas sean más o menos uniformes en tamaño, el mineral es transportado en tren hasta un puerto a algunos kilómetros de ahí, y de ahí se distribuye a todo el mundo.

Polihalita (Polysulphate®) – Una Opción Sustentable

Uno de los aspectos maravillosos de la polihalita (Polysulphate®) desde un punto de vista de impacto ambiental es que cada pedazo de mineral que se extrae, es macerado y está listo para ser usado. La producción de potasa, por ejemplo, requiere procesos físicos y químicos para separar la arcilla y la sal contenidas en el mineral crudo para aislar el cloruro de potasio deseado (potasa). La polihalita es especial porque puede ser transformada en producto utilizable en su totalidad, razón por la que Polysulphate® está clasificado como fertilizante orgánico y reconocido como un fertilizante con baja huella de carbono.

Polihalita (Polysulphate®) en el Campo

Después de la visita a la Mina Boulby, nuestro grupo visitó uno de los mayores cultivos de papa del Reino Unido, en donde el productor nos compartió su experiencia usando Polysulphate®. Aunque Polysulphate® es un producto muy flexible y funciona bien con una gran cantidad de cultivos, es especialmente efectivo en cultivos de raíces como las papas debido al Calcio que contiene.

El equipo de Cavendish Agri Services disfrutó mucho de la visita a los campos de papa. Dada su experiencia en el cultivo y procesamiento de la papa y a su propia experiencia con Polysulphate® en algunos ensayos realizados en Canadá, la experiencia fue especialmente útil para ellos. Aunque la agricultura es una práctica local, todos podemos aprender de la colaboración global y del intercambio de conocimientos.

Para mí, toda la experiencia sirvió para expandir mi perspectiva acerca de lo que lo que se necesita para que Polysulphate® llegue a cada productor de Norteamérica, México y otros países del mundo, así como del impacto que está teniendo en el trabajo de los colegas que producen nuestra comida. El pensamiento fuera de la caja de ICL ha creado un mercado creciente – demostrando que, aunque Polysulphate® es extraído de abajo, llega en lo más alto en lo que se refiere a los objetivos de los productores agrícolas del mundo.