Fertirrigación de Huertos – Reduce el Riesgo de Agua de Baja Calidad

Alcanzar y mantener un suelo saludable sosteniendo un buen retorno de inversión puede ser un acto de equilibrio que depende de la calidad de los agregados, manejo de la tierra y varios otros factores económicos. Ya que los productores se esfuerzan por obtener cultivos de alta calidad y rendimiento, los nutrientes son un tema recurrente. Sin embargo hay otro factor importante: la calidad del agua de irrigación aplicada al huerto. Aplicar agua “no tan buena” puede tener muchos efectos negativos alterando la eficiencia del aprovechamiento de los nutrientes. Esto es especialmente relevante al administrar huertos de manzana utilizando irrigación o fertirrigación.

Fertirrigación es una práctica que construye mayor eficiencia para los productores – permitiéndoles ahorrar tiempo, recursos, y energía, al fertilizar y llevar agua simultáneamente, generalmente a través de sistemas de goteo o microaspersores. Algunos beneficios específicos son:  

• Reducción de contaminación potencial debido al uso más preciso y reducido de aplicaciones químicas 
• Más control del fertilizante aplicado 
• Una inversión económica positiva 
• Menos erosión del suelo gracias a la reducción o eliminación de escurrimientos 
• Consumo de agua más preciso y se reduce o elimina la evaporación 
• Se reduce la lixiviación de nutrientes aplicados debido a la aplicación oportuna coincidiendo con la demanda de la planta

Controlando las variables

Mientras los productores en ciertas zonas de los Estados Unidos han utilizado fertirrigación por un tiempo, otros, como Tye Wittenbach en el oeste de Michigan, apenas acaba de adoptar esta práctica. Durante una prueba en colaboración con ICL Growing Solutions y la compañía de Tye, LTI Ag Research, we began discussing the uptick in popularity among innovative growers. 

Un beneficio importante de la fertirrigación es la capacidad de controlar dos variables: cantidades de nutrientes y tiempos de aplicación. Esto permite darle un impulso de fertilidad en un cierto punto y en una cierta dosis, en vez aplicaciones a gran escala, algo positivo tanto para las plantas como para el medio ambiente y la billetera. En un huerto de manzanas, esta capacidad de alimentar individualmente mejora el perfil del suelo,  permitiendo que los árboles el acceso a nutrientes en las etapas preferidas y variables del crecimiento del cultivo. Comparando, si aplicamos fertilizante granular en la superficie de la tierra durante una primavera seca, significa que los nutrientes nunca lleguen a la planta a tiempo. Invertir en un sistema de fertirrigación trae grandes beneficios, aunque tiene sus limitaciones.

Al trabajar con Tye, exploramos bien estos retos y descubrimos cómo convertirlos en oportunidades. Él recordaba trabajar en el huerto de su familia, el cual tenía suelo arenoso y desde hace mucho tiempo requería el uso de irrigación. En su juventud, le encargaron una rutina de primavera después de clases que finalmente derivó en su interés por la irrigación, fertirrigación y la calidad del agua. Estaba encargado de abrir los finales de las líneas, esa imagen de agua oxidada y turbia se quedó grabada en su memoria. Esto fue mucho tiempo antes de que la gente empezara a investigar la relación entre la calidad del agua y la salud de huertos de manzanas. Con el paso de los años, yo también lo he visto: históricamente nos ha hecho falta un real entendimiento y un interés por abordar el tema del impacto del agua de baja calidad.

Al igual que fertilizantes superficiales aplicados durante una sequía, el agua de baja calidad circulando por los sistemas de fertirrigación, puede limitar la cantidad de nutrientes que llega al árbol y prevenir su absorción. Esto ocurre cuando el agua de la tierra tiende a propiciar la formación de depósitos de Calcio y bicarbonato. Las válvulas se bloquean, el agua se esparce de manera dispareja y esto genera una cadena de efectos que nos generan una producción inconsistente. Se reduce la capacidad de controlar las cantidades de fertilizante y los tiempos de aplicación. No sólo el agua afecta la operación del sistema de irrigación, sino que también los niveles de bicarbonatos y el pH pueden tener un impacto en la disponibilidad de nutrientes clave como el Fósforo, Calcio y micronutrientes.

Tye y yo nos volvimos a hacer conscientes de que el objetivo de instalar un sistema de fertirrigación es para mejorar la salud de los árboles. Un modo de abordar esto que él y otros grupos empezaron a explorar, fue el uso de ácido sulfúrico para neutralizar los bicarbonatos. Sin embargo, era de notarse que al utilizarse por mucho tiempo, había desventajas y efectos secundarios. Así que Tye tuvo que ajustar sus objetivos. Necesitaba encontrar un modo de reducir los depósitos de calcio y bicarbonatos a un nivel más saludable y que también pudiera entregar los tan necesarios nutrientes. Dándose cuenta de la necesidad de hacer pruebas de largo plazo, Tye empezó a buscar un producto que pudiera abordar el tema del bicarbonato desde la siembra del árbol y a través de todo su ciclo de vida.

Las pruebas en Michigan

En su búsqueda, Tye encontró en ICL Growing Solutions Americas un posible colaborador. Con el objetivo de mejorar la salud del huerto, las condiciones de crecimiento y la calidad del agua, resultaron una pareja perfecta. Al día de hoy, nis acercamos al tercer año de pruebas con Nova PeKacid (0-60-20) en el huerto LTI Ag Research orchard – y estamos muy emocionados con los resultados. Estamos demostrando que Nova PeKacid neutraliza bicarbonatos con seguridad mientras entrega los nutrientes a la tierra cuando se le combina con una fuente de Nitrógeno. 

Biología básica nos enseñó que una fuente constante de agua de mejor calidad, junto con la mezcla correcta de nutrientes y luz solar, garantiza una cosecha excelente. Sin embargo, como agrónomo, tratar de armar la mezcla correcta ha demostrado ser más difícil que lo que dicen los libros de texto.  La colaboración y seguimiento con Tye y LTI demuestra que es posible encontrar las soluciones – y me mantiene emocionado por las innovaciones que vendrán en el futuro.