Cómo detectar y corregir las deficiencias nutrimentales

Los agricultores que dan prioridad a la sustentabilidad y al rendimiento de cultivos saben que el manejo adecuado de los nutrientes tiene un rol crítico en la salud de las plantas. Las deficiencias nutrimentales pueden impactar de manera significativa el crecimiento, rendimiento y la calidad de los cultivos; y por consiguiente, su rentabilidad. En este artículo, exploraremos varios métodos para detectar y enfrentar las deficiencias nutrimentales de manera eficiente.

Síntomas visibles de deficiencias

Las deficiencias nutrimentales en las plantas, se manifiestan de forma visual cuando llegan a una etapa aguda. En este punto, el crecimiento y el desarrollo de la planta ya han sido severamente afectados, mostrando los síntomas característicos que ya son evidentes a simple vista.

Puede haber varios signos visibles, como:

• Amarillamiento (clorosis) o tono marrón en las hojas: Las deficiencias de los diferentes nutrientes se manifiestan en maneras específicas de decoloración en las hojas. Por ejemplo:
  • Deficiencia de nitrógeno (N) provoca un amarillamiento general de las hojas más viejas.
  • La deficiencia de Hierro (Fe) ocasiona clorosis intervenal (amarillamiento entre las venas de las hojas).
  • La deficiencia de potasio (K) resulta en un color marrón en las orillas de las hojas.
• Crecimiento atrofiado: El crecimiento lento o atrofiado puede ser una señal de niveles inadecuados de nutrientes.
• Patrones anormales en las hojas: El crecimiento de las hojas de manera distorsionada, rara o irregular también puede ser indicador de una deficiencia.

Deficiencia de Ca en tomate

Deficiencia de Mg en aguacate

Deficiencia de P en alfalfa

 

Si comprendemos la forma en que los nutrientes se mueven dentro de la planta, podemos hacer el diagnóstico más sencillo; unos de los indicadores más útiles se obtienen al saber en dónde aparecen los síntomas más temprano y cómo van progresando. Para los nutrientes móviles como el nitrógeno (N) y el potasio (K), los síntomas aparecen primero en las hojas más viejas, mientras que para los nutrientes inmóviles como el calcio (Ca), azufre (S) y hierro (Fe), los síntomas aparecen primero en las hojas más jóvenes.

Las deficiencias nutrimentales en las plantas se vuelven aparentes a simple vista, sólo cuando alcanzan una etapa aguda. Sin embargo, existe también un “hambre oculta”, cuando las deficiencias aún no son visibles pero ya están afectando el crecimiento de la planta. Es crucial enfrentar las deficiencias oportunamente porque una vez que los síntomas son visibles, puede ser demasiado tarde para corregir el daño. No hace falta destacar la importancia de los análisis periódicos de suelo y las prácticas proactivas de nutrición para ayudar a prevenir que las deficiencias lleguen a niveles agudos, ocasionando daños irreversibles en la salud de la planta y en el rendimiento del cultivo.

Aunque los síntomas visibles pueden ser indicadores iniciales de deficiencia, no podemos confiar sólamente en ellos para realizar un buen diagnóstico debido a la similitud y variabilidad  de síntomas. Estos puede ser engañosos, pueden ser similares a síntomas ocasionados por plagas, enfermedades o estresores ambientales. Todos estos factores hacen que sea muy fácil malinterpretarlos, hacer un diagnóstico equivocado y por lo tanto, un tratamiento equivocado. Si integramos las observaciones visuales con otros métodos de análisis, mejoramos nuestra precisión y efectividad en la detección de deficiencias nutrimentales en los cultivos.

Evaluando los niveles de nutrientes con análisis de suelo

La realización de análisis de suelo es una práctica indispensable para evaluar los niveles de nutrientes. Podemos dividir el proceso en cuatro fases:

• Recolección: Extraer muestras de tierra de diferentes áreas del campo, tomando en cuenta las diferencias en el tipo de suelo, topografía e historial de cultivos. Las muestras se deben sacar de lugares representativos, generalmente de una profundidad de unos 15-20 cm, usando un patrón de zigzag para obtener la muestra más completa posible del área.
• Análisis: Las muestras se envían a un buen laboratorio de análisis de suelo. El análisis va a revelar los niveles de nutrientes, pH y otra información relevante del suelo.
• Interpretación: Se comparan los resultados del laboratorio con los estándares del cultivo específico para identificar excesos o deficiencias que pudieran afectar la salud y el rendimiento del cultivo.
• Recomendaciones: El análisis e interpretación de los resultados de laboratorio ayudan a determinar la aplicación del fertilizante adecuado para corregir deficiencias o balancear los niveles de nutrientes en la tierra. La recomendación puede involucrar un cambio en métodos de aplicación, cantidades y frecuencias basados en las condiciones del suelo y la etapa en la que se encuentre el cultivo.

La acidez o alcalinidad del suelo también afectan la disponibilidad de nutrientes. Por eso, el pH del suelo es un indicador crucial. Por ejemplo, el pH afecta de manera significativa la disponibilidad de fósforo. En suelos acídicos (pH < 7), el fósforo se une al hierro, aluminio y manganeso, volviéndose menos disponible, mientras que en suelos alcalinos (pH > 7), el fósforo forma compuestos insolubles con calcio y magnesio, reduciendo su disponibilidad. El fósforo está más disponible en suelos neutros pH (entre 6-7).

Sin embargo, los análisis de suelo también tienen algunas desventajas: Ofrecen sólo una fotografía que podría omitir los cambios que suceden durante la temporada. La interpretación de los resultados también requiere un nivel de experiencia alto, para balancear los niveles de nutrientes de acuerdo a las necesidades de las plantas. Los análisis de suelo no consideran las interacciones de nutrientes o los requerimientos específicos de cada cultivo, lo cual puede conducir a decisiones de fertilización que no sean óptimas. Por otra parte, este tipo de análisis a menudo son costosos y requieren equipo especializado. La variabilidad en la toma de muestras también puede afectar los resultados, además de que los factores ambientales como temperatura y humedad, no siempre son tomados en cuenta. Para una administración integral de fertilizantes, lo más recomendable es utilizar métodos complementarios.

Análisis de tejido de hojas para detectar deficiencias

Los análisis de hojas son una herramienta útil para la detección de deficiencias. Al tomar muestras y analizar el contenido de nutrientes en las hojas, los agricultores pueden evaluar el nivel de nutrición de sus cultivos. El análisis de hojas incluye:

• Recolección de muestras de tejido: Se debe elegir plantas saludables y hojas representativas en etapas específicas de crecimiento.
• Análisis de laboratorio: Se analiza el contenido de nutrientes de las muestras. Se compara los resultados con los rangos óptimos para cada cultivo.

El análisis de hojas, evalúa de manera precisa la absorción y utilización de nutrientes de la planta. También ayuda a diagnosticar excesos o deficiencias antes de que aparezcan los síntomas visibles, permitiendo la adopción de medidas preventivas y la realización de ajustes personalizados a las prácticas de fertilización.

Sin embargo, el análisis de las hojas también tiene sus limitaciones: Los resultados pueden variar de acuerdo a la edad de la planta, su etapa de crecimiento y las condiciones ambientales, por eso es necesaria una interpretación cuidadosa. La toma de muestras debe hacerse de manera correcta para asegurar resultados que sean representativos y esto puede ser laborioso y tardado.

Para entender los requerimientos de nutrientes

Para un manejo efectivo de nutrientes y para prevenir deficiencias, es importante conocer las necesidades del cultivo en sus etapas de cultivo diferentes. Algunas consideraciones clave incluyen:

• Demanda de nutrientes: Los cultivos requieren nutrientes diferentes en las diferentes fases de crecimiento, como la vegetativa, floración y fructificación.
• Períodos críticos: Hay que identificar los momentos críticos de absorción de nutrientes para evitar deficiencias.
• Ajuste de estrategias: Anticipar los requerimientos nutrimentales y adaptar los itinerarios de fertilización para optimizar el crecimiento y el rendimiento del cultivo.

¿Cómo ajustar los programas de fertilización para una gestión efectiva de nutrientes?

Entender los requerimientos nutrimentales del cultivo en sus diferentes etapas de crecimiento es crucial para una gestión eficiente de los nutrientes. Al comprender estas variables, los agricultores pueden:

• Optimizar su aplicación de fertilizantes: Hacer aplicaciones de fertilizante a la medida para cubrir la demanda de cada etapa de crecimiento, asegurando que los nutrientes estén disponibles cuando son más necesarios.
• Prevenir deficiencias: Enfrentando las deficiencias antes de que empiecen a afectar la calidad y el rendimiento de los cultivos al ajustar sus aplicaciones de fertilizante.
• Mejorar la Eficiencia en el Uso de Nutrientes (EUN): Minimizar la pérdida de nutrientes y el impacto ambiental al aplicar los fertilizantes en sincronización con las etapas de cultivo.

¿Cómo corregir las deficiencias nutrimentales?

• La aplicación de fertilizantes foliares con nutrientes específicos es una manera efectiva de enfrentar la deficiencia con resultados inmediatos. Este método sobrepasa las limitaciones de la absorción en tierra y asegura una absorción rápida.
• El ajuste del pH cuando es necesario, ayuda a mejorar la disponibilidad de nutrientes.
• Enfrentar deficiencias aplicando fertilizantes que contienen los nutrientes faltantes en las cantidades aproximadas a las recomendadas.
• Revisar de manera regular el crecimiento de las plantas y el estado de los nutrientes para hacer ajustes finos en el plan de fertilización.

Prevenir deficiencias con un plan de fertilización efectivo

Un programa de gestión y fertilización de cultivos es esencial para prevenir deficiencias. Por ejemplo, las prácticas correctas de irrigación ayudan a prevenir la lixiviación de nutrientes y el estrés por agua, el cual puede agudizar los efectos de las deficiencias. También el control efectivo de plagas y enfermedades es importante para prevenir las deficiencias nutrimentales en cultivos. Las plagas y enfermedades pueden comprometer la absorción de nutrientes afectando la salud de las plantas y reduciendo el rendimiento de cultivos.

Prevenir las deficiencias nutrimentales a través de prácticas sustentables

Al implementar prácticas sustentables a lo largo del tiempo es crucial para mantener la fertilidad del suelo y de esta manera, prevenir las deficiencias de los siguientes ciclos de cultivo. Las mejoras orgánicas como el abono y la composta mejoran de manera general la disponibilidad de nutrientes. Además, al incorporar la rotación de cultivos o los cultivos de cobertura, se mejora la salud del suelo y los ciclos de nutrientes y así, se reduce el riesgo de deficiencias en los cultivos futuros.

Gestión de nutrientes holística

La detección y la corrección de deficiencias requiere una estrategia holística. Las observaciones visuales claramente ayudan a detectar algunos síntomas, pero al combinarlas con análisis de suelo y de tejido, o tecnologías innovadoras como ICLeaf, se puede crear una estrategia mucho más efectiva para cubrir las necesidades de cualquier cultivo. Al gestionar los nutrientes de manera proactiva, los agricultores pueden lograr obtener rendimientos sustentables contribuyendo a un ecosistema agrícola más saludable.