El mundo de la fibra de madera: primera parte

En vista de la tendencia actual a la reducción del uso de turba en horticultura en el Reino Unido, ha aumentado el interés por otros materiales, que cada vez se usan más. Los materiales inorgánicos clásicos distintos de la turba, como la perlita, la marga, la arena y la gravilla, solo se utilizan en porcentajes bajos debido a su precio y a sus propiedades físicas potencialmente adversas. Aparte de estos, existen otros tres materiales orgánicos cuyo uso está muy extendido en el Reino Unido como medios de cultivo profesionales: la fibra de coco, la corteza y la fibra de madera.  

El componente leñoso, más conocido como fibra de madera, se empezó a utilizar en las décadas de 1980 y 1990, pero no empezó a popularizarse hasta la década pasada. Al principio, se sabía muy poco sobre los requisitos para la manipulación de estos componentes y mezclas para medios de cultivo. El aumento de la demanda de fibra de madera en la producción hortícola en contenedores ha propiciado el desarrollo de estudios y ensayos científicos exhaustivos, que han culminado en un conocimiento más profundo del modo de gestionar estas mezclas de fibra de madera.  

Como su nombre indica, la fibra de madera es el componente fibroso de la madera, pero se trata de un término general que no especifica:  

• la especie o la combinación de especies de madera empleadas para crear las fibras;  
• la edad o la parte del árbol (recortes, ramas, subproductos de la madera, árboles enteros, etc.);  
• el proceso mecánico empleado en la producción, con máquinas como extrusores, molinos de martillos, refinadores de discos y astilladoras de cuchilla circular; 
• el proceso químico aplicado en la producción, donde se altera el ratio C:N reforzando el N (impregnación); 
• la estructura física del producto y su naturaleza química inherente.  

Variación significativa 

Como consecuencia, los productos comerciales de fibra de madera de distintos lugares del mundo pueden presentar diferencias significativas en las propiedades físicas y químicas: pH, porosidad, capacidad de retención de agua y nutrientes y toxicidad potencial, dependiendo de la edad y del proceso de fabricación del material.  

Por ejemplo, en Estados Unidos, se utiliza principalmente el pino taeda o amarillo (Pinus taeda), mientras que en Europa, las fuentes principales son las especies de pino europeas (P. sylvestris, P. maritima, P. pinaster, P. nigra). Existen referencias en la literatura del uso de las especies Larix (alerce) y Picea (picea) para producción de fibra de madera, así como algunas evidencias puntuales del uso de materiales residuales procedentes de productos de madera comerciales y de cultivos para producir fibra de madera destinada el mercado hortícola.  

Hasta la fecha, se han evaluado más de dos docenas de especies diferentes de árboles de maderas duras y blandas para determinar su uso potencial como componentes de medios de cultivo. La mayoría se han considerado no aptas debido al escaso crecimiento de las plantas, la disponibilidad, el coste, la dificultad de procesamiento u otras razones.  

Las mezclas a base de turba que contienen entre el 20 % y el 30 % de fibra de madera pueden constituir un medio de cultivo de alta calidad para la producción fiable de plantas o cultivos de muy diversas especies. La turba es como un «lienzo en blanco» y puede formar sustratos de cultivo excepcionales por sí sola, así como en combinación con fibra de coco, corteza y fibra de madera. El principal reto al que se enfrenta la industria de los medios de cultivo en el Reino Unido es la creación de mezclas sin turba a base de fibra de madera, fibra de coco y corteza.