Cómo mejorar la fertilidad del suelo

Hablamos del Creciente Fértil como la cuna de la agricultura y destacamos la importancia de la “fertilidad” de nuestros suelos. Pero, ¿qué es exactamente la fertilidad, por qué es importante y cómo se mide?

Volvamos a lo básico: la fertilidad del suelo se describe mejor como la capacidad del suelo para proporcionar los nutrientes esenciales necesarios para el crecimiento de las plantas y el rendimiento óptimo de los cultivos. En el fondo, se trata de la productividad del suelo, y aunque algunos suelos son intrínsecamente más fértiles o productivos que otros -debido a la geografía o a la química del suelo-, todos los suelos utilizados para la agricultura necesitarán fertilizantes para mantener sus nutrientes. Esto se debe a que los nutrientes que absorben las raíces de las plantas a medida que crecen los cultivos se eliminan cuando éstos se cosechan. Esta extracción de nutrientes agotará gradualmente las reservas de nutrientes del suelo. Por lo tanto, estos nutrientes deben reponerse mediante la fertilización para reemplazar los nutrientes eliminados en cada cosecha.

Nutrientes esenciales para las plantas

En este artículo nos interesan especialmente los nutrientes del suelo desde la perspectiva de la planta. Las plantas necesitan 17 nutrientes esenciales para crecer: carbono (C), hidrógeno (H), oxígeno (O), nitrógeno (N), fósforo (P), potasio (K), azufre (S), calcio (Ca), magnesio (Mg), boro (B), cloro (Cl), cobre (Cu), hierro (Fe), manganeso (Mn), molibdeno (Mo), níquel (Ni) y zinc (Zn).

El carbono, el hidrógeno y el oxígeno los aportan el aire y el agua. De los nutrientes restantes, denominamos macronutrientes a los seis que las plantas necesitan en mayor cantidad: nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio y azufre. Los elementos restantes se necesitan en cantidades mínimas y se conocen como micronutrientes.

Todos estos nutrientes son esenciales para que las plantas crezcan sanas y completen su ciclo vital, es decir, para que germinen las semillas y se desarrollen las raíces, los tallos, las hojas, las flores, los frutos y las semillas.

Los macronutrientes son esenciales para las funciones básicas de la vida vegetal, como la fotosíntesis, la síntesis de enzimas, la formación de la pared celular y la fabricación de proteínas, pero también lo son los micronutrientes u oligoelementos. Por ejemplo, el molibdeno es esencial para la fijación y absorción del nitrógeno, mientras que el boro lo es para la polinización y el cuajado de las semillas.

La carencia de un solo nutriente, macro o micro, actuará como factor limitante del desarrollo o el rendimiento de los cultivos. Es más, los seres humanos también dependemos de muchos de estos oligoelementos para nuestras propias necesidades alimentarias, por lo que las deficiencias de nutrientes en los cultivos también pueden provocar problemas importantes en la salud humana.

Aunque se han escrito artículos científicos enteros sobre todos los aspectos de la fertilidad del suelo, vamos a adoptar un enfoque más sencillo: ¿cuáles son los elementos cruciales en la gestión de la fertilidad del suelo para optimizar el rendimiento de los cultivos?

Factores físicos

Algunos suelos siempre serán mejores que otros. Esto se debe a que la naturaleza física del suelo afecta a su fertilidad. Cuando hablamos de esta naturaleza física, nos referimos a la textura del suelo – la proporción de arena, limo y arcilla en el suelo – y a la estructura del suelo – la forma en que las partículas individuales de arena, limo y arcilla se combinan para crear espacios porosos dentro del suelo. Ambos factores afectan a la fertilidad del suelo al determinar la forma en que el agua y los nutrientes se desplazan por él, así como la penetración de las raíces y el encharcamiento del suelo.

Poco pueden hacer los agricultores para cambiar el tipo de suelo, pero sí pueden mejorar su rendimiento físico centrándose en la salud del suelo. Es importante prestar atención a la estructura del suelo cuando se realizan operaciones agrícolas. Por ejemplo, utilizar maquinaria pesada cuando hay un alto contenido de humedad en el suelo puede provocar su compactación, lo que puede reducir la infiltración del agua y provocar escorrentías superficiales.

Factores químicos

Muchos factores químicos pueden influir en la disponibilidad de los nutrientes del suelo, como el pH, la capacidad de intercambio catiónico, la salinidad y la capacidad tampón del suelo. Por ejemplo, el pH del suelo, es decir, su acidez o alcalinidad, influye en la capacidad del suelo de “ceder” nutrientes para que los absorban las raíces de los cultivos. La solubilidad de la mayoría de los nutrientes que necesitan las plantas es mayor en suelos ligeramente ácidos, aunque los suelos muy ácidos pueden reducir la disponibilidad de nutrientes como el potasio, el fósforo y el calcio. Algunos nutrientes, como el hierro y el manganeso, están más disponibles en suelos con pH bajo, es decir, más ácidos. Vale la pena señalar que una mayor disponibilidad de nutrientes no siempre es bienvenida; el hierro y el manganeso pueden ser tóxicos para las plantas si los niveles son demasiado altos.

Factores biológicos

Un suelo sano no sólo se compone de partículas físicas y nutrientes. Hay factores biológicos que también pueden influir en la fertilidad del suelo. Muchos de estos factores tienen que ver con organismos que viven en el suelo y desempeñan un papel en el movimiento y reciclaje de nutrientes. Por ejemplo, las lombrices de tierra y los insectos pueden comer residuos de cultivos, como raíces viejas de cosechas anteriores, que luego excretan al desplazarse por el suelo. Y a su paso por el suelo, también pueden crear túneles que mejoran el drenaje y el movimiento del agua y los nutrientes.

Los organismos más pequeños, como los hongos y las bacterias, son los más abundantes y desempeñan un papel fundamental en el reciclaje de los nutrientes del suelo

Pero en lo que respecta al número de formas de vida en el suelo, los organismos más pequeños, como hongos y bacterias, son los más abundantes y desempeñan papeles fundamentales en el reciclaje de nutrientes. Un solo gramo de suelo puede contener varios miles de millones de bacterias de miles de especies diferentes. Aunque algunos de estos organismos pueden alimentarse de materia orgánica, hay otra bacteria muy conocida, el Rhizobium, que son microorganismos del suelo que están en simbiosis con las leguminosas para formar nódulos radiculares, donde desempeña la función esencial de fijar el nitrógeno de la atmósfera y ponerlo a disposición de las leguminosas. Pero no es sólo el nitrógeno lo que reciclan las bacterias; todos los nutrientes tienen un ciclo en el que intervienen los microorganismos del suelo.

Una forma de mejorar la salud biológica del suelo es incorporar materia orgánica. Aunque la materia orgánica, como el estiércol, contiene pequeñas cantidades de N, P y K, no puede aportar todos los nutrientes que necesitan los cultivos en los sistemas agrícolas modernos. Pero la aplicación de estiércol orgánico en la fertilización equilibrada sigue siendo valiosa por el aporte de micronutrientes y la mejora de la calidad del suelo al potenciar la actividad microbiológica y las propiedades físicas, incluida la mejora de la estructura del suelo, la retención de agua y la aireación. Los mejores resultados se obtienen cuando los fertilizantes comerciales se aplican en combinación con abonos orgánicos en un proceso denominado Gestión Integrada de Nutrientes (GIN).

Gestión y medición de la fertilidad del suelo

A pesar del papel que desempeñan los procesos biológicos naturales en el reciclaje de nutrientes en el suelo, las tierras de cultivo productivas necesitan una gestión cuidadosa para maximizar el rendimiento y la calidad de las cosechas.

Las plantas requieren nutrientes adecuados en una proporción óptima, lo que se conoce como “fertilización equilibrada”

No se trata sólo de aportar unos pocos nutrientes clave en dosis elevadas. Las plantas necesitan nutrientes adecuados en una proporción óptima, lo que se conoce como “fertilización equilibrada”. Una fertilización continuamente desequilibrada (es decir, demasiado nitrógeno y nada de potasio) provoca el agotamiento de la fertilidad del suelo, la disminución del rendimiento de los cultivos, la mala calidad de las cosechas y la disminución de los beneficios.

Como productor líder de fertilizantes, ICL anima a los agricultores a hacer un uso más preciso, juicioso y equilibrado de los fertilizantes para aumentar la calidad de sus productos e incrementar la rentabilidad económica, manteniendo al mismo tiempo la seguridad del medio ambiente.

Para lograr esta nutrición óptima, los agricultores más productivos suelen utilizar análisis de suelo y agua, pruebas de tejido foliar y recomendaciones de asesores para conocer las características de sus suelos y el estado nutricional de sus cultivos. Es una parte inestimable de un enfoque integrado de la fertilidad del suelo.

Y con los datos sobre las necesidades de los cultivos y la fertilidad del suelo, se trata de identificar y aplicar las soluciones de nutrición vegetal adecuadas para garantizar que se cubren las carencias de nutrientes y que la eliminación de nutrientes por parte de los cultivos no deja el suelo agotado e incapaz de sustentar futuros cultivos.

Dentro de la cartera de soluciones de nutrición vegetal de ICL, disponemos de fertilizantes diseñados para cada cultivo, condición de crecimiento y sistema de cultivo.

Soluciones de nutrición para mejorar la productividad de los cultivos

Con más de 40 marcas de fertilizantes y múltiples fórmulas de productos en cada marca, ICL tiene el fertilizante adecuado para cada cultivo, sistema de cultivo y estado de fertilidad del suelo.

Por ejemplo, tenemos fertilizantes granulados convencionales y fertilizantes diseñados para sistemas de fertirrigación (tanto fertilizantes líquidos como solubles en agua), que pueden incluir fórmulas de nutrientes equilibradas o fórmulas con mayores niveles de nutrientes particulares.

Con más de 40 marcas de fertilizantes y múltiples fórmulas en cada marca, ICL tiene el fertilizante adecuado para cada situación

Nuestros fertilizantes de liberación controlada garantizan que los nutrientes estén disponibles para los cultivos durante toda su temporada de crecimiento, gestionando la liberación de los nutrientes en función de las necesidades del cultivo durante un máximo de 18 meses. Esta liberación controlada tiene múltiples ventajas, como la posibilidad de aplicar la totalidad de los nutrientes que necesita el cultivo en una sola aplicación y, al adecuar la tasa de liberación a las necesidades del cultivo, reducir las pérdidas de nutrientes al medio ambiente y aumentar la eficacia del uso de los nutrientes. De hecho, los ensayos indican que los agricultores pueden reducir a menudo el total de nutrientes aplicados manteniendo el mismo rendimiento del cultivo. Los últimos fertilizantes de liberación controlada de ICL incluyen también una ventaja adicional, ya que incorporan la tecnología de liberación eqo.x de ICL, un recubrimiento especial que, una vez liberados todos los nutrientes, se biodegrada rápida y completamente en el suelo.

Para los productores que se dedican a sistemas de cultivo ecológicos, tenemos nuestro fertilizante natural granulado, multinutriente y de liberación prolongada, Polysulphate. También disponemos de la gama de productos Flecotec con fertilizantes granulados, solubles en agua y líquidos, todos ellos aprobados para su uso en sistemas de cultivo ecológico.

Compromiso con la sostenibilidad

No se trata sólo de proporcionar productos innovadores que satisfagan las necesidades técnicas de los cultivos y el suelo. En ICL, reconocemos la necesidad de apoyar a la población mundial con alimentos abundantes, sanos y cultivados de forma sostenible.

Es esencial que respetemos nuestro medio ambiente y hagamos todo lo posible por preservar los recursos naturales.

Como fabricante líder en nutrición de cultivos, hemos invertido mucho en el desarrollo de nuevas tecnologías, como nuestros fertilizantes de liberación controlada, de fertirrigación, granulados, foliares y orgánicos, y nuestros bioestimulantes. Pero la tecnología no sirve de nada sin aplicación. Por eso también invertimos mucho en nuestras capacidades de asistencia al cliente: nuestro equipo mundial de expertos agrónomos, edafólogos y nutricionistas de plantas participan en los esfuerzos para formar a agricultores, asesores y distribuidores en el uso correcto de los productos de nutrición de cultivos: optimizando el rendimiento de los cultivos, maximizando la eficiencia en el uso de nutrientes y preservando la salud del suelo.